Tán sắc xảy ra vì chiết suất của thủy tinh phụ thuộc vào bước sóng ánh sáng. Ánh sáng tím (bước sóng ngắn hơn) có chiết suất cao hơn ánh sáng đỏ (bước sóng dài hơn), khiến nó bị bẻ cong nhiều hơn khi đi qua lăng kính.