La dispersion se produit parce que l'indice de réfraction du verre dépend de la longueur d'onde de la lumière. La lumière violette (longueur d'onde plus courte) a un indice de réfraction plus élevé que la lumière rouge (longueur d'onde plus longue), ce qui la fait plier davantage lorsqu'elle traverse le prisme.